Кейт Орм молода, наивна и не представляет, насколько жестокими могут быть люди. Её жених Денис Пейтон, простой и прямой человек, с рождения воспринимает жизнь как чрезвычайно приятное занятие. Кейт, в сущности, почти ничего о нем не знает, пока однажды необнаруживает, что Денис может поступить нечестно и подло – и, главное, даже не понять, в чём он, собственно, не прав. Ведь светское общество Америки «позолоченного века» живёт недомолвками и компромиссами, – кто же виноват в том, что порой это компромиссы с собственной совестью? Кейт в смятении: не отменить ли помолвку? Что, если тем самым она сделает только хуже: спасет себя, но предаст ещё не рожденного сына, чей образ уже так ярок в её сознании? И оправдает ли сын, когда вырастет, жертву своей матери – или пойдет по стопам отца?